Neste contexto, 80% dos Bancos Centrais a nível global avaliam ou desenvolvem, neste momento, projectos de divisas digitais (Central Bank Digital Currencies, ou CBDCs), procurando responder à evolução dos hábitos de pagamentos e à ameaça de generalização de "activos" digitais privados e não regulamentados. A China e a Suécia apresentam algum avanço neste processo, tendo já em curso fases experimentais do yuan digital e do e-Krona. Na Zona Euro, o BCE - após um período de consulta pública - irá decidir em meados de 2021 se avança com o projecto de um euro digital.

Tradicionalmente, e em termos simplificados, a moeda numa economia pode ser um passivo do Banco Central (caso das notas e moedas em circulação e dos depósitos/reservas dos bancos comerciais no Banco Central) ou um passivo dos bancos comerciais (e.g. os depósitos dos seus clientes). O euro digital poderia ser definido como moeda em formato digital correspondendo a um passivo do Banco Central (CBDC), mas disponível a todos os indivíduos e empresas, para utilização em pagamentos, em complemento às outras formas de moeda existentes. Em concreto, o euro digital poderia ser disponibilizado pelo Banco Central na carteira digital de uma pessoa (acessível, por exemplo, através de um computador, smartphone, etc.). Poderia basear-se na movimentação de contas individuais detidas directamente junto da autoridade monetária, que verificaria a identidade das partes e procederia à compensação dos movimentos (aproveitando e adaptando infraestruturas de pagamentos já existentes); ou poderia basear-se numa solução de tokens ao portador (i.e. "moedas" ou "fichas" digitais), com as transacções e a compensação dos movimentos feitas directamente entre as partes, por exemplo através de registos descentralizados (e.g. distributed ledger technology, como a blockchain).

Embora levante desafios de execução muito difíceis, a adopção do euro digital deverá ser inevitável. Na sua ausência, as tendências atrás referidas poderiam levar à adopção e utilização generalizada, por parte da população da Zona Euro, de moedas digitais de outros Bancos Centrais, de moedas privadas ou de activos digitais pouco transparentes e não regulados. Na medida em que isso poderia reduzir a influência e eficácia da política monetária do BCE (gerando instabilidade económica e financeira), ou levantar sérias questões de privacidade (em teoria, os movimentos de uma divisa digital poderiam ser monitorizados), a soberania da Zona Euro e dos seus Estados-membros poderia ser posta em causa (ver Parte II deste GPS).

"Uma Introdução", abordou o peso crescente de meios digitais nos pagamentos, fruto de inovações tecnológicas e de alterações nos hábitos de pagamento. Neste contexto, a maioria dos Bancos Centrais - incluindo o BCE - avalia, actualmente, a criação de Central Bank Digital Currencies (CBDCs). O euro digital poderia ser definido como moeda em formato digital correspondendo a um passivo do Banco Central, mas disponível a todos os indivíduos e empresas, para utilização em pagamentos, em complemento às outras formas de moeda existentes.

A criação de um Euro Digital levanta problemas de execução difíceis. Mas a sua necessidade parece ser evidente. Outras CBDCs serão, seguramente, criadas no curto e médio prazo (o Banco Central da China tem já o yuan digital em fase experimental); projectos de "moedas" digitais privadas encontram-se também em desenvolvimento (e.g. a Libra/Diem, da Facebook); e alguns "activos" digitais (e.g. Bitcoin) têm - apesar de diversos problemas, como falta de transparência e de regulação - atraído um interesse crescente nos mercados financeiros, sendo usados como meio de pagamento (ainda que não generalizado). A eventual adesão por parte de consumidores e empresas a estes meios digitais alternativos, em substituição do euro, iria gerar, potencialmente, diversos problemas, incluindo: (i) a redução da eficácia da política monetária do BCE; (ii) riscos para a estabilidade cambial e de preços; (iii) maior instabilidade económica; (iv) facilidade de levar a cabo actividades não declaradas ou ilegais, com o menor controlo sobre os fluxos monetários; e (iv) riscos de perda de privacidade e de exploração ilegítima dos dados pessoais associados aos fluxos de pagamentos. Todos estes aspectos poriam em causa a soberania da Zona Euro e dos seus Estados-membros.

Apesar de poder ser vista como inevitável, a criação do Euro digital envolve, potencialmente, diversos problemas e desafios, ainda em estudo. Se funcionar através da criação de contas individuais directamente junto do Banco Central, a CBDC pode enfraquecer o papel de intermediação financeira desempenhado pelos Bancos.

Devido a uma percepção de maior segurança, as pessoas poderiam privilegiar, sobretudo em períodos de instabilidade económica, os depósitos em euros digitais no Banco Central, à custa dos depósitos tradicionais nos Bancos. Em resultado, estes tenderiam a aumentar a dependência do wholesale funding e a sofrer uma pressão para elevar a remuneração dos depósitos, penalizando a rendibilidade. Em consequência, os Bancos tenderiam a assumir mais risco e a cobrar mais pela concessão de crédito. Outro resultado de uma relação menos próxima entre clientes e Bancos seria um menor conhecimento dos primeiros pelos segundos, prejudicando as decisões de concessão de crédito e, logo, a eficiência na afectação de recursos na economia. É importante notar, contudo, que o BCE tem reafirmado a ideia de que o euro digital seria implementado através de sinergias com os Bancos, mitigando estes riscos. Outras preocupações incluem a segurança (e.g. risco de ataques informáticos, possibilidade de falhas de energia, necessidade - ou não - de as operações serem feitas online) e, last but not least, a defesa da privacidade, que deve ser balanceada com a necessidade de combate ao branquamento de capitais e ao financiamento do terrorismo.

Apesar de todos estes desafios, o Euro digital apresenta diversos benefícios, incluindo: (i) maior facilidade e menores custos nos pagamentos e transferências (domésticos e internacionais); (ii) a possibilidade de maior inclusão financeira, i.e. alargamento da população utilizadora de serviços bancários; (iii) a redução dos custos ambientais (face à utilização de numerário) e dos custos energéticos (face às "criptomoedas"); e (iv) o potencial aumento da eficácia da política monetária, com o Banco Central a poder influenciar directamente o comportamento de indivíduos e empresas através das suas contas de CBDCs (teoricamente, esta vantagem poderia ser acentuada pela possibilidade de "programação" dos euros digitais disponibilizados num determinado momento). Em função de todos estes factores, o euro digital parece inevitável. Mas a sua criação deverá demorar ainda alguns anos.